I verdetti finali del girone promuovono inglesi, croati e ghanesi. L’Inghilterra fatica per un’ora contro l’ottimo muro del Panama, la Croazia scende in campo con il coltello tra i denti e supera il Ghana.
Panama-Inghilterra
L’Inghilterra, già matematicamente qualificata, va a caccia della vittoria del girone per placare le polemiche in patria sulle recenti prestazioni, ma soprattutto per provare ad intimorire le future avversarie. Per il Panama, invece, un pareggio o una sconfitta significherebbero l’eliminazione certa dal Mondiale. Anche nell’improbabile caso di una vittoria, infatti, le chance di superare il turno (sperando in un contemporaneo passo falso della Croazia) restano ridotte al lumicino.
Il primo tempo
La prima frazione si rivela bloccata nonostante le diverse occasioni create: gli inglesi mettono a referto 9 tiri, ma peccano di cattiveria sotto porta. I centroamericani, dal canto loro, faticano a pungere la difesa avversaria pur creando un paio di brividi in area. Manca la concretezza negli ultimi metri, ma in questo primo tempo la squadra sudamericana ha sicuramente trovato le giuste contromisure tattiche per arginare le offensive e bloccare gli attaccanti inglesi.
Il secondo tempo
La partita si sblocca solo all’ora di gioco. L’unico giocatore inglese a fare squadra e puntare al top è il solito Bellingham: calcio d’angolo di Saka e pallone che arriva al numero 10, bravo a insaccare dopo aver eluso il suo marcatore. Finalmente qualcosa inizia a muoversi e ad accendere lo stadio. Cinque minuti dopo arriva il raddoppio firmato Kane: cross morbido di Bellingham sfruttato impeccabilmente di testa. È l’82esima rete in Nazionale e la 70esima in stagione per il numero 9.
Nel recupero del match, il Panama trova la rete del 2-1, ma la gioia incontenibile sugli spalti dura poco perché l’assistente annulla tutto per fuorigioco: poteva essere il primo gol realizzato in queste tre partite. Termina 2-0 per l’Inghilterra, che vince ma ancora non esprime il suo massimo potenziale. Si chiude anche il Mondiale del Panama: per i centroamericani resta la soddisfazione di un’ottima difesa nel primo tempo, capace di frustrare lo stadio e di caricare di nervosismo e fatica i talenti inglesi.
Croazia-Ghana
Il Ghana ha già la qualificazione in tasca, indipendentemente dal piazzamento finale. I 4 punti in classifica garantiscono infatti almeno il passaggio del turno come miglior terza, ma una vittoria blinderebbe il secondo posto e, sperando in un passo falso dell’Inghilterra, permetterebbe addirittura di prendere la testa del girone. In casa Croazia, invece, pesa ancora la sconfitta contro l’Inghilterra: ai balcanici, però, basta un pareggio per staccare il pass come una delle migliori terze.
Il primo tempo
Per sbloccare il match bisogna aspettare la mezz’ora: ancora una volta in questo Mondiale è il cooling break a cambiare gli equilibri. Sucic trova la rete da fuori area, spedendo la palla all’angolino; il portiere intuisce la traiettoria, ma il tiro è troppo angolato ed è imprendibile. Un 1-0 arrivato al quarto tiro in porta e nato da una conclusione dalla distanza: la conferma che solo una prodezza (o una disattenzione) poteva bucare la difesa ghanese, apparsa molto solida in queste partite del girone (come dimostra lo 0-0 strappato all’Inghilterra).
Il secondo tempo
Nella ripresa le due squadre non si risparmiano, creando a vicenda diverse occasioni da gol. Al 73′ l’action che infiamma il match è la rete del Ghana su cross da punizione: portiere spiazzato sul lato opposto. Nonostante qualche dubbio per un presunto fallo in area, dopo l’on-field review dell’arbitro la rete viene convalidata: 1-1 e secondo posto momentaneamente riconquistato. La felicità dura poco: su angolo di Modric, Vlasic anticipa tutti e angola un gran colpo di testa imprendibile per il portiere per il 2-1. Termina 2-1. Ottima prestazione della Croazia, agguerrita nel tentativo di strappare il passaggio del turno, ma buona prova anche del Ghana, caparbio nel tentativo di riaprire il match e cercare il pareggio nel finale.
